Der Schnee knirschte leise unter Joachims Stiefeln, als er tiefer in den dichten Wald vordrang. Die Winterluft war schneidend kalt, und sein Atem verwandelte sich in kleinen Wolken vor ihm. Seit Tagen kursierten Gerüchte über ein Verschwinden aus dem kleinen Dorf am Waldrand. Man munkelte von seltsamen Lichtern, die in der Ferne gesichtet worden waren, und von Geräuschen, die in der Stille der Nacht widerhallten.
Joachim war nicht der Einzige, den das Rätsel in den Wald trieb. Eine kleine Gruppe von Suchenden hatte sich in der Nähe des Hanges formiert, von dem man sagte, dass er ein Portal in eine vergessene Zeit war. Doch als die Schatten länger wurden und das Licht immer knapper, diente er lediglich als schweigender Zeuge, kalt und abwesend.
Am späten Nachmittag traf Joachim auf Marta, die mit gesenktem Kopf und einem Ausdruck von rastloser Entschlossenheit die Spuren im Schnee untersuchte. ‘Alles in Ordnung?’ fragte er, und sie sah auf, als wäre sie aus einem Traum erwacht.
‘Ich weiß nicht’, antwortete sie leise. ‘Es fühlt sich an, als ob der Wald selbst das, was auch immer geschehen ist, verbergen will.’
Die Dämmerung brach herein, und die Welt war in ein sanftes, blaues Licht getaucht, das jede Kontur unscharf machte. Der Wald verstummte, als ob er das Einsetzen der Dunkelheit ehrfürchtig abwarten würde. Joachim warf einen letzten Blick auf den Hang und bemerkte ein seltsames Lichtspiel zwischen den Bäumen, das seine Aufmerksamkeit fesselte.
‘Hast du das gesehen?’ fragte er, doch Marta hatte den Rückweg angetreten, um sich dem wachsenden Kälteeinbruch zu entziehen.
Langsam verblassten die Rufe der anderen Suchenden, die sich auf dem Rückweg ins Dorf machten. Joachim blieb zurück, unfähig, das Gefühl zu ignorieren, dass etwas in den Schatten lauerte, das gesehen werden wollte.
Er schritt weiter, folgte den Lichtern, die in der Dunkelheit tanzten, in ein abgelegenes Gebiet, dessen Luft von einem eigenartigen Schweigen erfüllt war. Dort fand er Zeichen, die menschlicher Natur waren – zerbrochene Äste, Fußspuren im Schnee, die abrupt endeten.
Plötzlich wurde ihm bewusst, wie einsam und verwundbar er in dieser Nacht war. Die Dunkelheit schloss sich um ihn wie ein Vorhang und ließ seine Ängste schärfer hervortreten. Er wusste, dass es nicht weit bis zum Dorf war, doch etwas hielt ihn fest, ein unsichtbarer Faden, gesponnen aus Neugierde und einem Schauer, der seinen Rücken hinunterlief.
Der Mond erhob sich über den Bäumen, und sein kaltes Licht ergoss sich über die schneebedeckte Lichtung, auf der er stand. Dort, wo die Spuren endeten, entdeckte Joachim eine Gestalt, halb verborgen im Schatten. Sein Herz schlug schneller, als er mühsam näher trat.
‘Paul?’, rief er vorsichtig, in der Hoffnung das Unerklärliche zu erklären.
Doch die Gestalt blieb stumm. In diesem Moment erkannte Joachim, dass der Wald nicht nur die Geheimnisse der Menschen bewahrte, sondern auch seine eigenen. Hinter der Gestalt zog sich ein Pfad aus Dunkelheit und Licht, der tiefer in das Dickicht führte – ein ewiger Tanz zwischen dem Offensichtlichen und dem Verborgenen.
Joachim wusste, dass diese Nacht des Winters viele Fragen unbeantworted lassen würde. Vielleicht würde das Geheimnis des stillen Hanges nie gelüftet werden, eingehüllt in das Schweigen, das der Wald in schützender Umarmung festhielt.
Mit einem leisen Seufzen wandte er sich ab und machte sich auf den Rückweg ins Dorf, begleitet vom leisen Flüstern des Schnees und der Erkenntnis, dass das große Rätsel, das er zu lösen gehofft hatte, immer nur eine Handbreit vor ihm bleiben würde.
